En ocasiones, el organismo se entierra bajo condiciones que evitan que suceda la descomposición normal. Cuando un organismo se preserva de esta manera, sus restos permanecen relativamente sin cambios. Las arenas movedizas, los pozos de hulla, los pantanos y hasta la nieve y el hielo han atrapado y preservado a muchos animales.
El mejor lugar para encontrar fósiles es la roca sedimentaria.
Los fósiles revelan la historia de la vida que hubo en el pasado. También revelan cómo eran la Tierra y el clima. Los dientes de tiburón encontrados en la roca sedimentaria en Colorado indican que probablemente alguna vez hubo mares interiores cubriendo esa área. Los fósiles de corales y de palmeras encontrados en Alaska muestran que alguna vez esa área tuvo clima caliente.
Los científicos pueden determinar la edad de los fósiles al medir la cantidad de elementos radioactivos, como el carbono 14, encontrados en los fósiles. Un proceso similar con otros elementos radioactivos puede utilizarse para fechar las rocas. La edad de los fósiles y las rocas pueden dar una idea de cuándo ocurrieron ciertos cambios en la Tierra y cuándo vivieron los diversos organismos.
Se denomina fósil a cualquier resto de ser vivo que habitó en el pasado, o cualquier evidencia de su actividad, que ha llegado hasta nosotros gracias al proceso de mineralización o conservación en las rocas. Hay fósiles diversos. Pero lo que tienen en común es que son muy escasos. Por ello, se consideran un patrimonio natural de la mayor importancia, y que hay que proteger. Aplícase asimismo a la impresión o vestigio que acusa la existencia de organismos de otra época geológica que la actual.
En muchos casos se ha reconstruido, con los fósiles existentes, la historia evolutiva de algún ser vivo, como es el caso del caballo, del elefante e incluso del ser humano como lo podrás observar en la siguiente pagina.
http://recursostic.educacion.es/secundaria/edad/4esobiologia/4quincena9/imagenes9/hecho_evolucion.swf
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